環境應力開裂是塑料制件在使用中因特殊介質(腐蝕性介質、溶劑和某種氣氛)和應力的共同作用產生許多小裂紋，甚至發生斷裂的現象。以上定義可見產生環境應力開裂具有兩個非常重要的條件，一個是特殊介質，另一個是應力。
引起塑料制件發生環境應力開裂的特殊介質包括有機溶劑、水、某些表面活性劑和臭氧等。有機溶劑容易促進塑料，特別是非晶態塑料的環境應力開裂。水和表面活性劑容易引起聚乙烯發生環境應力開裂。臭氧容易使不飽和碳鏈高聚物，尤其是不飽和碳鏈橡膠發生環境應力開裂。
引起塑料制件發生環境應力開裂的應力分為兩種，機械應力和殘余應力。機械應力是指在使用過程中，產品一直處于機械應力的作用下。比如螺絲對螺孔部位的擠壓應力、工作中結構件的受力等，都屬于機械應力的范疇；殘余應力是指由于注塑工藝/產品結構/模具結構等原因所造成的應力殘留。介質不會直接引起化學作用或分子降解，實際上，是介質滲透到分子結構并損害了聚合物鏈的內分子力，從而加快分子斷裂。
環境應力開裂大大的影響塑料制件的質量，使用前需要找到合適的方法進行評估，目前較常用的有模擬制件在接觸某種介質后的變化及接觸前后物性的變化程度。另外根據環境應力開裂的成因，關于環境應力開裂的改善可以從以下幾方面入手。
1)改善材料的耐化學性能。可以選用耐化學性改良的材料來加工制件；
2)產品設計改善。塑料制件的形狀應盡可能保持連續性，避免銳角、直角、缺口及突然擴大或縮小。塑料制件的壁厚盡可能均勻。對于需要安裝金屬嵌件的塑料制件，應盡量選擇兩者熱膨脹系數較為接近的材料進行鑲嵌。對于需要開孔的塑料制件，應盡可能開設圓形孔，尤其橢圓孔的效果好，有利于分散內應力。
3)注塑殘余應力改善。可以從注塑工藝、模具的設計等方面進行改善。
4)機械應力改善。對于有螺絲柱進行裝配的制件，需要更好的考量螺絲與螺孔的配合問題，設計上在保證鉚合強度的基礎上，盡量的降低螺柱周邊的應力。
